Câncer e IA: do sequenciamento de DNA às Imunoterapias Customizadas

Uma vacina nada mais é do que um antígeno (geralmente uma proteína) extraído de um agente agressor, inserido no corpo do hospedeiro para estimular a produção de anticorpos. Assim, em um eventual novo contato com o patógeno, o sistema imunológico responde com eficiência muito maior, impedindo o desenvolvimento da doença.

Mas e quando não conseguimos extrair diretamente do agente agressor o antígeno desejado? Nesse caso, precisamos sintetizá-lo artificialmente. Para isso, são necessários o código genético da proteína e o maquinário celular responsável pela síntese proteica. Esse código está contido inicialmente no DNA e, após a fase de transcrição, passa a integrar o RNA mensageiro (RNAm).

O processo consiste em introduzir o código genético na célula, que se encarrega de produzir a proteína, a qual atuará como a vacina. A maioria de nós já experimentou essa tecnologia durante a imunização contra a COVID-19: a vacina da AstraZeneca utilizava a tecnologia de DNA, enquanto a da Pfizer empregava o RNAm.

Agora, essa mesma lógica está sendo aplicada a um cenário substancialmente mais complexo: o tratamento do câncer.

Em agosto de 2026, a biofarmacêutica Moderna, em colaboração com a Merck, anunciou o sucesso dos estudos de Fase 3 (iniciados em 2023) para uma vacina contra o melanoma.

O mecanismo funciona da seguinte forma: após a remoção cirúrgica do tumor primário, é feita a análise do DNA das células tumorais para sintetizar um RNAm que codifica proteínas específicas daquele tumor. Esse RNAm é então incorporado a uma vacina personalizada e administrado ao próprio paciente. Os ensaios clínicos demonstraram uma redução de 44% no risco de recidiva ou morte.

E onde entra a inteligência artificial nesse processo?

O tumor de cada paciente carrega um conjunto único de mutações genéticas que produzem proteínas ausentes nas células saudáveis, os chamados neoantígenos. O desafio consiste em mapear o DNA do melanoma, compará-lo ao das células sadias e analisar esses neoantígenos para prever quais têm maior potencial de induzir uma resposta imune eficaz, sem desencadear reações autoimunes.

Para solucionar essa equação, um algoritmo de IA desenvolvido pela Moderna analisou os neoantígenos do paciente e selecionou um conjunto de 34 mutações com maior potencial imunogênico.

Em síntese: o tumor é removido, o sequenciamento genético identifica as mutações, e a IA seleciona os alvos ideais para compor uma vacina de RNAm sob medida. Uma vez aplicada, ela instrui o sistema imunológico a eliminar eventuais células tumorais remanescentes, prevenindo a recidiva.

Como um único tumor pode apresentar dezenas ou centenas de neoantígenos, realizar essa triagem manualmente levaria meses. A IA viabiliza esse processo em tempo hábil e com a precisão exigida.

Isso significa que a IA descobriu a cura do câncer? Ainda não.

Ainda há importantes etapas científicas e regulatórias até que o tratamento esteja amplamente disponível. No entanto, esse avanço demonstra o papel fundamental da inteligência artificial na aceleração da medicina moderna: converter volumes massivos de dados genéticos em decisões terapêuticas altamente individualizadas.